14世紀，「舊世界」（the Old World）在既定的歷史軌道上經歷了一系列深刻而突然的變化，氣候惡化、流行病暴發、戰爭升級、白銀產量下降等開始一起發生作用，導致大陸間的交換網破裂、經濟衰退和人口減少。這一系列的風暴啟動了不可逆轉的體系更迭。直到15世紀末，大航海、大發現興起之時，西方才開始再次嶄露頭腳。 這次「大轉型」席捲了亞歐大陸，是一次影響深遠的命運反轉。坎貝爾綜合使用歷史學、古生態學和生物學的新證據，包括核算國民收入、重建過去的氣候和對從瘟疫受害者牙齒中提取的DNA進行遺傳分析，評價了商業衰退、戰爭、氣候變遷和流行病在這次「大轉型」中發揮的作用，提出動態社會-生態系統的核心六要素理論，對中世紀晚期商業經濟的產生、崩潰和重組做出了全新的解釋。 「大轉型」結束之時，西方在技術和貿易上開始從落後者轉為領先者。實際上，正是從「大轉型」開始，東西方「大分流」就此發端。
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